Los Social Networking sites (Sitios de redes sociales), que son a los que nos referimos comúnmente cuando hablamos de Redes Sociales son plataformas que permiten potenciar fenómenos ya existentes en las redes sociales o comunidades virtuales.
Las Redes Sociales se vienen estudiando desde hace años desde campos tan distintos como las Ciencias Sociales, las matemáticas (teoría de grafos) y otros.
En 1929 el escritor húngaro Frigyes Karinthy escribió un relato corto llamado Chaines (cadenas) que dio origen a la hoy famosa teoría de los 6 grados de separación. El concepto está basado en la idea que el número de conocidos crece exponencialmente con el número de enlaces en la cadena, y sólo un pequeño número de enlaces son necesarios para que el conjunto de conocidos se convierta en la población humana entera.
En la década de los 50, Ithiel de Sola Pool (MIT) y Manfred Kochen (IBM) se propusieron demostrar la teoría matemáticamente.
En 1967, el psicólogo estadounidense Stanley Milgram ideó una nueva manera de probar la teoría, que él llamó «el problema del pequeño mundo». El experimento del mundo pequeño de Milgram consistió en la selección al azar de varias personas del medio oeste estadounidense, para que enviaran tarjetas postales a un extraño situado en Massachusetts, situado a varios miles de millas de distancia. Aunque los participantes esperaban que la cadena incluyera al menos cientos de intermediarios, la entrega de cada paquete solamente llevó, como promedio, entre cinco y siete intermediarios.
Los seis grados de separación se convirtieron en una idea aceptada en la cultura popular después de que Brett C. Tjaden publicase un juego de ordenador en el sitio web de la University of Virginia basado en el problema del pequeño mundo. Ver la historia completa en el artículo de la Wikipedia
En 1959, se crea Internet (protocolo de intercambio para unir redes)
En 1990 se crea la word wide web.
En 1995, una década antes de Facebook se creo la red social Classmates, sin embargo, fracasó en ese momento. Podemos explicar este fracaso por lo que postula la ley de Metacalfe: el valor de una red de comunicaciones aumenta proporcionalmente al cuadrado del número de usuarios del sistema. Hoy día, el crecimiento del valor de Internet es porque crece la cantidad de dispositivos compatibles (como las PC con banda ancha, etc.)